美国太空军的 X-37B 太空飞机完成第七次任务（OTV-7）后返回地球，成功降落在加利福尼亚州的范登堡太空军基地。
美国太空军作战部长钱斯・萨尔茨曼（Chance Saltzman）表示，此次任务展示了 X-37B 在不同轨道区域灵活完成测试和实验目标的能力。X-37B 项目主任布莱恩・斯图尔特（Blaine Stewart）则认为，此次任务为 X-37B 项目书写了新篇章，标志着美国太空军动态任务能力的显著提升。
X-37B深夜低调返回地球，美国官方对此次神秘任务“犹抱琵琶半遮面”的表态，这引发了外界的讨论和关注。分析认为，美国大力研发和试验太空作战技术将加剧太空军事竞赛，不利于全球战略稳定。
X-37B在美国当地时间3月7日凌晨返回地球。
X-37B在轨执行任务434天
值得一提的是，在X-37B返回前半个月，美国太空军2月21日首次公布了其神秘的X-37B空天飞机拍摄的地球照片。
照片由美国国防部下属“国防可视化信息服务”(DVIDS)网站21日发布，显示了X-37B机载摄像机在2024年执行第七次任务时拍摄的地球画面。美国太空军表示，这张照片是X-37B在“在高椭圆轨道上进行实验时”拍摄的，摄像机本身主要用于“确保飞行器的健康和安全”。图片说明指出，X-37B的第七次任务首次包括一系列空气制动操作，使用最少的燃料改变轨道。
美国媒体称，X-37B的相关信息十分神秘，向公众公开更是十分罕见。鉴于X-37B及其任务仍处于高度机密状态，这种保密程度并不令人意外。这反过来也引发了人们对其功能的诸多猜测，包括它们作为天基情报、侦察和监视 (ISR)平台或太空武器平台的潜在用途。
这架执行第七次任务的X-37B于2023年12月28日从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射。本次发射首次由“猎鹰重型”运载火箭执行，这也是X-37B首次被送往高轨道执行任务，之前六次活动都在低轨道。这次X-37B在太空中停留了434天，并不是最长的一次。最长的纪录是在第六次任务中创造的，达到了908天（从2020年5月17日到2022年11月12日）。根据统计，X-37B之前的任务持续时间分别是780天（2017年9月7日至2019年10月27日）、718天（2015年5月20日至2017年5月7日）、674天（2012年12月11日至2014年10月17日）、468天（2011年3月5日至2012年6月16日）和224天（2010年4月22日至2010年12月3日）。
过去十余年，在美国军方的“宣传”和媒体频繁的报道下，大众已经熟知了X-37B的存在，甚至这款航天器成为美国为未来太空战做准备的最好例证。X-37B长约8.8米，高2.9米，翼展略小于4.6米，发射重量4.99吨。X-37B的有效载荷舱长2.1米，宽1.2米，相当于皮卡车车厢的大小，由于采用模块化设计，载荷舱可根据任务搭载不同载荷。从外形和发射方式来看，X-37B其实就是一架无人小型航天飞机，并不是严格意义上的空天飞机。
美军将X-37B称为轨道试验飞行器，尽管美国空军已经公布了 X-37B 运载的一些有效载荷，但是这架航天飞机的大部分机载设备以及轨道活动的细节都是保密的。这种保密性引起了外界诸多猜测。此次飞行器将进行广泛的测试和实验目标，这些测试包括在新的轨道状态下操作可重复使用的航天飞机，试验未来的太空领域感知技术以及调查辐射对美国国家航空航天局提供的材料的影响。美国太空军在X-37B返回地球后称，在轨道上，OTV-7任务完成了一系列测试和实验目标，旨在展示X-37B强大的机动能力，同时测试太空域感知技术。
在第七次任务期间，从X-37B机载相机拍摄的地球照片。
X-37B向作战航天器演进？
之所以，这次X-37B的第七次任务备受关注，主要是因为这次X-37B首次被送入了高轨道，此前六次都是被送往低轨道。芬兰天文学家托米·西蒙拉(Tomi Simola)通过持续观测，已于2024年2月发现OTV-7位于38840×323公里、倾角59.1º的高椭圆轨道(HEO)上。
这次任务提到了首次使用的一系列空气制动(Aerobraking)机动的重要性，这“展示了X-37B提供的敏捷和灵活的能力”。当航天器改变轨道时，一般发动机执行一次或多次点火，但是这个过程需要消耗大量推进剂，这意味着每个航天器在需要补充燃料或被带出轨道之前只能进行次数有限的点火。相比之下，大气制动利用地球大气层的摩擦阻力来帮助引导航天器进入新的轨道。
这种新的变轨技术获得了美国太空军的肯定。根据媒体报道，美国太空军领导层表扬了X-37B团队的这种新颖操作。美国太空军作战部长钱斯·萨尔茨曼在一份声明中说：“这是X-37B首次进行这类操作，对美国太空军来说是一个非常重要的里程碑，因为我们正在寻求拓展我们在这一具有挑战性的领域的资质和能力。”
这一技术突破为未来动态太空作战奠定了坚实基础。以往有些评论称X-37B为太空战斗机或空天飞机，现在来看，X-37B正在朝着这一目标前进，活动在高轨道的X-37B随时可以“降维打击”低轨道的航天器。笔者之所以认为X-37B项目正朝着太空作战演进，除了上面提到的变轨技术，还有这次任务包含了太空态势感知试验。据称，这次任务还会在太空进行的测试包括“未来太空领域感知技术”的试验。
简单地说就是在高轨道监视跟踪别国卫星，目的是提升美国军队的太空态势感知能力。也就是说X-37B平时可以在高轨道跟踪监视别国航天器，战时就通过新的变轨技术攻击或者破坏他国低轨道的航天器。现在，美国越来越重视太空态势感知能力的构建。2023年，美国太空军发射了一颗名为“沉默巴克”的军用卫星，美军没有公布该卫星的具体用途，但分析认为，“沉默巴克”是一种高轨道太空态势感知卫星，运行在地球同步轨道。
火箭整流罩内的X-37B飞行器。
X-37B被分配给太空部队主要负责“轨道战争”的单位，也意味着它们具有明确的军事角色。这个单位就是“太空三角洲9”，其肩负着一项仍然非常模糊的“轨道战”任务，使命是准备、展示和投射指派和配属部队的焦点，以执行保护和防御行动，并为国家决策当局提供阻止轨道威胁的反应选项。
值得注意的是，这次返回范登堡的X-37B上涂有美国太空部队的标志，而不是前一次OTV-6任务期间涂上的美国空军标志。分析认为，这一变化也可能反映了越来越大的努力，即向公众传达太空对军事行动（和日常生活）的重要性，以及美国政府正在就这些问题采取什么措施。
需要指出的是，美国太空军在今年表示，他们没有计划将X-37B作为作战飞行器使用，但它所进行的各种实验将为美国未来任何航天飞机设计提供借鉴。在2025年空军与太空部队协会战争研讨会上，太空军透露，任何在未来建造超出两架现有试验飞行器的额外平台的计划，都将根据国家的需求进行评估。这也就是说现在太空军还没有增加X-37B数量的计划，但是考虑到特朗普非常重视太空作战力量的建设——太空军就是在他第一个任期内独立成为一个新的军种，因此，美国未来是否会增加X-37B数量或者以X-37B为基础发展专门的作战航天器，值得高度关注。
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